Toute sa vie le Commandant Thomas Dodge a rêvé de commander son propre sous-marin nucléaire. Pour arriver à ses fins, il est prêt à se soumettre à tous les examens sur le terrain qui sont le quotidien de la Navy en temps de paix. Lorsque le nom Dodge arrive sur le bureau de la commission chargée de l'avancement, il apparaît que ce dernier est un marginal, un peu excentrique et surtout affublé d'un tatouage incongru situé en un endroit que la décence interdit de citer ici... Dodge a son partisan : L'Amiral Dean Winslow. Mais il a aussi un ennemi acharné, l' Amiral Yancy Graham. Et celui-ci se sert de tous les arguments possibles, y compris le fameux tatouage, pour enlever à Dodge toute chance de commander un jour un sous-marin nucléaire. Pourtant....